Che cos'è il "Medio Oriente"? Come possiamo descrivere e capire la sua gente, la sua politica e le sue società? È intrinsecamente differente dall'"Occidente"? Considerato che l'intera regione si trova sull'orlo di un conflitto settario, tali temi richiedono oggi più attenzione che mai. In questa nuova edizione aggiornata di un'opera che è diventata un testo chiave per chiunque voglia comprendere la regione, Sami Zubaida sbroglia alcuni degli elementi che definiscono il Medio Oriente nell'immaginario popolare: i movimenti religiosi radicali quali i Fratelli Musulmani, le dinastie autoritarie come i Sa'ud, i demagoghi antioccidentali come l'iraniano Mahmud Ahmadinejad. In questo lavoro innovativo l'autore mostra come, lontani dall'essere le espressioni di un carattere "imprescindibile" di una certa regione "islamica", elementi simili siano invece il prodotto di una serie di processi storici, culturali ed economici. Sottolinea le diversità culturali, storiche e religiose della regione, e critica in maniera convincente l'utilizzo del prisma dell'Islam per osservare questi fenomeni. Sostiene che movimenti come Hezbollah e Hamas non siano un rifiuto della modernità, quanto piuttosto una parte di essa. Infine, in un nuovo capitolo, esamina a fondo l'"islamizzazione" della regione che si sostiene essere avvenuta negli ultimi anni, argomentando che un aumento superficiale dei simboli religiosi nella vita pubblica mascheri un processo di secolarizzazione irreversibile.